Причина для увольнения человека, обеспечившего команде участие в крупнейшем мировом футбольном форуме, была довольно странной. Местную футбольную федерацию не устроило четвертое место, которое «нефтяная» команда заняла в товарищеском турнире западноазиатских сборных, в котором Саудовская Аравия проиграла две встречи подряд - в полуфинале Ираку и в матче за третье место также попавшему в Германию Ирану.
Чиновники потребовали у главного тренера Габриэля Кальдерона объяснений, которые он представить не смог. В итоге, место аргентинца было доверено наставнику одного из лучших аравийских клубов «Аль-Хилаль» Маркошу Сесару Пакете, в 2003 году приведшему молодежную сборную Бразилии к титулу лучшей команды планеты. Латиноамериканец подписал с Федерацией футбола Саудовской Аравии двухлетний контракт.
Маркош Сесар Пакете - тренер, не обладающий богатым опытом. До приезда в Саудовскую Аравию бразилец успел поработать только с юношеской и молодежной сборной своей страны. В августе 2004 года начал работать главным тренером в клубе «Аль-Хилал». С тех пор команда выиграли Кубок вице-короля, Кубок короля, Кубок принца Сайссала и турнир Мира, в которых были биты лучшие клубы Саудовской Аравии, в том числе и «Аль-Иттихад», который достойно представлял Азию на завершившемся недавно клубном чемпионате мира. Возможно, именно эти победы, вероятно, заставили руководителей национальной федерации обратить внимание на персону Пакете и пригласить его в сборную. Однако поначалу этот интерес был отрицательно воспринят президентом «Аль-Хилала» принцем Мохаммедом бин Саадом, который желал, чтобы бразилец продолжал работать с клубом. Но со второй попытки руководители федерации уговорили президента «Аль-Хилала».
С тех пор, как бразилец возглавил первую команду Саудовской Аравии, одна из лучших сборных Азии в рамках подготовки к чемпионату мира провела аж восемь товарищеских матчей и при этом аравийцы ни разу не победили, хотя семь спаррингов сыграли дома, а с португальцами встречались на нейтральном поле – в Германии. Впрочем, в единственном своем официальном поединке они одержали убедительную победу на выезде над сборной Йемена в квалификации чемпионата континента-2007.
Последнее же поражение команда Пакеты потерпела со счетом 1:2 от поляков. И это при том, что наставник аравийцев задействовал практически оптимальный состав, а его коллега Павел Янас решил поэкспериментировать, выпустив в «основе» двух дебютантов – полузащитника краковской «Вислы» Якуба Блащиковского и форварда кипрского «Аполлона» Лукаша Сосина.
Тем не менее, Пакета полон оптимизма и позволяет себе делать оптимистичные прогнозы, в которых говорится, что азиаты имеют хорошие шансы на выход из группы и более того, что по манере игры саудиты похожи на бразильцев. Так что от Саудовской Аравии можно ждать чего угодно, но пока они держатся в ранге аутсайдеров.
«Нам досталась непростая группа, впрочем, таковы и все остальные четверки. Некоторые команды прибывают на мундиаль в качестве фаворитов, однако в итоге даже не могут преодолеть первую стадию. Уровень команд на подобных турнирах постепенно выравнивается. Я рад, что мы сыграем с Испанией, поскольку от встреч с командой этой страны у меня остались приятные воспоминания. В 2003 году я с бразильскими сборными U-17 и U-20 выиграл мировые первенства, и оба раза в финалах были повержены испанцы», – заявил бразильский тренер.
